大陆边缘被海水淹没的部分，呈一自陆向海自然延伸和缓倾的浅水平台。

其范围自低潮线起到洋底向海方向坡度迅速变陡处(称为大陆坡折线或大陆架外缘)为止。

全世界大陆架的平均向海坡度为0°07′，内陆架略陡于外陆架。

陆架表面向洋底方向微倾的坡度不超过1~ 2°，其外缘水深为21~621米，全世界平均为133米。

宽度为0(巴拿马西海岸)至1206公里(巴伦茨海陆架)，全世界平均为78公里。

面积仅占世界大洋面积的7.5%，世界陆地面积的18%。

组成物质有两种类型，一种由火成岩组成，缺乏沉积物;另一种由砾、砂、粉砂、粘土等沉积物组成。

在大陆架的外缘处，常有一些隆起，即堤坝，来自陆地的大量物质堆积在近岸到陆架外缘堤坝为止的范围内。

堤坝有的由火成岩作用形成，也有海藻构成的礁石或盐丘构造等。

堤坝处沉积厚度达2公里左右。

中国渤海大陆架平均水深仅18米，最大水深85米以上，黄海大陆架平均水深44米，最大水深144米以上。

分布在岛屿四周的陆架称为岛架，宽度狭窄，仅十余公里至数十公里，坡度较大，一般为数十分，岛架外缘水深110~200米，岛架上一般冲刷作用十分强烈。

大陆架上常有油气资源分布，许多著名的大油田均位于大陆架海域。