自1895年开凿成功以来，基尔运河一直是世界上最繁忙的运河之一。

历经百年沧桑，基尔运河目前是仅次于巴拿马运河和苏伊士运河的世界第三繁忙的运河。

这主要得益于德国政府以及基尔运河管理当局对开发基尔运河的重视，他们致力于改善运河通航的软硬件，提高了运河通航能力，保证了运河航运安全。

基尔运河07年年初，德国政府决定投资1.3亿欧元对基尔运河航道进行拓宽改造，预计2008年动工，2014年竣工。

根据基尔运河扩建工程规划，基尔运河航道将由44米拓宽至79米，而运河水面将拓宽至130米，与苏伊士运河相仿，运河原有的弯道将被拉直，可以通航船舶的船体长度从目前的235米增加到280米，船舶宽度可以达到32.5米，吃水可以达到9.5米。

而德国基尔运河船闸实际长度是330米，宽度为45米，吃水13米，这就是说，留有余地的德国基尔运河在必要时刻可以满足更大型船舶的通航要求。

此外，德国政府另外拨款2.8亿欧元建造基尔运河新船闸，让基尔运河与汉堡附近的易北河连接，进一步扩大内河集装箱驳船航运能力，缓和公路和铁路集装箱地面运输交通网络拥堵。

基尔运河改造扩建工程项目将于2017年全部完工。