雄兽体长6.5m，重4000kg。

雌的小，3.5m，1000kg。

生殖雄兽约为雌兽的4倍大。

体呈纺锤形，甚粗胖，但身体柔软，可向背厚弯曲成U形。

雄兽鼻子呈长鸡冠状，兴奋或发怒时就膨胀。

体色银灰，老兽淡褐和淡黄，成污秽色调，背侧深于腹侧。

齿数30。

门齿小，雄兽犬齿大，上颌犬齿至少为外侧门齿的5倍大。

在近岸水域以南极鱼为食，在其他地方主要吃头足类。

9～10月产仔。

仔兽长130cm，重50kg，哺乳期3周。

产后2.5周亲兽交尾，孕期11个月。

雌性2～3年、雄兽4～6年性成熟。

能活20年。

成熟雌兽是1～2月、雄性2～3月上陆蜕毛，末成熟者是12月。

分布于亚南极岛屿周围，从南纬16o的圣赫勒拿岛到南纬78o。

分为3个亚种：南美亚种(M.l falclandicus)、南印度洋亚种(M.l crosetensis)、新西兰亚种(M.l macquariensis)。

其属名来自澳洲一个地方名，种名来自拉丁语，狮状，一则因其体大，二则因其吼叫声象狮，早期人们对多数大型海豹都称作海狮。

南象海豹形状奇特，有一个能伸缩的鼻子，当它兴奋或发怒时，鼻子就会膨胀起来，并能发出很响亮的声音，故名为“象海豹”。

由于它们分别在南极周围，其全称被称之为“南象海豹”。

南象海豹不仅相貌丑陋，而且体色呈灰青色，给人一种“肮脏”之感，不仅是外观，其实南象海豹生性就不大爱卫生，特别是每年的换毛季节，它们成群结队地拥挤在长有苔癣植物的岸边泥坑里，弄得身上很脏，满身是泥。

但是别看它体躯巨大而肥胖，但却十分柔软。

头向背、尾方向弯曲可以超过90度。

过去这种海豹数量很多，但由于它体躯肥大、脂肪丰厚，因而被大量捕杀，现幸存的数量实在少得可怜。

南象海豹曾分布在大西洋、太平洋、印度洋等三大洋的南部和南极附近的许多岛屿的周围，也曾一度最北到达智利的胡安--费尔南德斯群岛。

现仅分布在围绕南极的大洋岛屿和南极大陆岸边。