“美”是会意字。

甲骨文像一个正面站立的人。

金文中，人头上的饰物更为复杂了。

小篆直接承接金文。

隶变后楷书写作“美”。

《说文·羊部》：“美，甘也。

从羊，从大。

羊在六畜主给膳也。

美与善同意。

”（美，味道甜美。

由羊、由大会意。

羊在六畜之中，为供给牲肉之主。

“美”字与“善”字构形同意。

）“美”的本义为美丽。

如“貌美如花”。

由美丽引申为味道鲜美。

如“美味的牛排”。

又引申指才德或品质好。

如“美德”。

还引申指好事、善事。

如“成人之美”。

“美人”一词，多指容貌美丽的女子。

如顾况《悲歌》：“美人二八颜如花。

”在一些古诗文中，“美人”也指自己所怀念的人、品德美好的人。

此外，“美人”还指妃嫔。