中国最早的指南针被称为司南。

战国时期，人们利用磁石的吸铁性和指极性制造的一种指示南方的器具。

司南的形状像汤勺，底圆而平滑。

可以在“地盘”上自由旋转。

等它静止的时候，勺柄就会停止在指向南面的方向。

因为司南必须配有底盘，所以后人又称之为“罗盘针”。

司南就是罗盘的前身，也是世界上最早的指南针。

特性由于司南是用天然磁石磨制而成的，所以磁石的极向不易准确地确定，而且受震荡之后，磁性易失。

又加上它体积较大，不易加工得小巧轻便。

难于克服与地盘的摩擦力而正确指示方向，故未能广泛应用。

因此，司南的成品率很低，很难普及推广。

随着社会的发展和生产的需要，促使人们制造出比司南更好的指向仪器。