如果从北美洲到亚洲，或者是从欧洲到亚洲，最短的“直接距离”航线，即是沿著地球圆周而行的航线（通称“大圆航线”），一般会经过北极地区，或是俄罗斯北部。

无论是哪一条航线，都需要通过俄罗斯的上空，而由于前苏联时期，俄罗斯的领空是封闭的，故此一般航机并不能利用这样的直接航线来往欧、亚、北美三洲。

1983年，大韩航空007号班机就是因为误进苏联领空而被击落。

此外，九十年代以前，一般民航飞机的续航能力，并不足以飞越北极以及俄罗斯北部的一大片荒芜地区，而且该处也没有可用的后备机场，以供紧急情况下升降，故此当时，来往亚洲与北美洲的飞机，会取道北太平洋，并在阿拉斯加的安克雷奇中途停站加油。

一直到1991年，苏联解体后，俄罗斯开放领空，再加上当时，续航距离超过13,000公里的飞机，例如波音747-400与空中客车A340投入服务，商用航机才可能取道北极航线飞行。