“叔”一词本是指“伯、仲、叔、季”的排序中男性年龄排行中相对较小的人，因此妇人称“其夫之兄”为“伯”，夫之弟为“叔”。

所谓“小叔子”，“子”是尊称，“小”是区别大伯之大而言，中心词是“叔”，即夫之弟。

称父亲的弟弟为“叔”实际上是“叔父”一词的省略，类似的词还有“姨”，指妇之姐妹，而称母亲的姐妹为“姨”是“姨母”一词的省略。

如今该词在日常用语中也普遍指代比自己父亲年少的、或熟悉或陌生的男子，这是一种是拟血缘暗示，即把对方当做父亲的兄弟，这种被称作“大叔”的人在相对年龄上往往大出自己一辈，但在非正式的玩笑和网络的戏谑中，“大叔”也用来指代较为成熟或者气质沉稳的年轻男士，部分80后和90后年轻人也将“大叔”用作对自己坎坷、艰辛历程的一种自嘲。

除人称外，“大叔”也用来形容一些中年男子特有的如沉稳、淡定、洒脱、深沉的气魄和风度。