昆腔系即在明初流行于吴中的昆山腔基础上衍变派生而来的声腔系统。

昆山腔亦简称“昆腔”。

明天启初至清康熙末的百余年间，是昆腔剧种蓬勃发展的兴盛时代，它作为上层社会推荐的“雅部”剧种，曾踞戏坛之首。

至清末，由于充满活力和具有群众基础的地方新兴声腔剧种(曾称“花部”)不断涌现并与之竞争，昆腔优势渐趋衰落。

1917年专演昆弋戏的荣庆社进京，才使昆剧在北方得以延续，此即“北方昆曲”，今习称“北昆”。

在江苏，1921年创办于苏州市的昆剧传习所，开始进行一系列昆曲艺人培养和演出实践活动，使昆曲在南方继续得以传承，此即“南方昆曲”，今习称“南昆”。

音乐上，北昆腔调激越豪壮，具有北方戏曲声腔的粗犷特点，擅长表现慷慨激昂的悲壮情怀，演唱比较注重吐字、过腔和收音，但不及南昆严格；而南昆则极讲究吐字、过腔和收音，声腔柔婉缠绵、细腻圆润，保留不少明代魏良辅所创“水磨腔”的行腔特色，以善演抒情性较强的文戏见长。

昆腔系音乐除北昆和南昆两大主流之外，其他还有湖南“湘昆”、温州“永昆”，以及被多声腔剧种吸收的昆曲唱腔和器乐曲牌。

如兼有“昆”、“高”、“胡”、“弹”、“灯”五种声腔的川剧，昆曲即为组成部分之一。

在川剧中既有川昆剧目，又有加入其他声腔的昆曲唱腔“昆头子”。

至于昆曲所用吹打乐曲牌和锣鼓经，在其他声腔剧种中则屡见不鲜。

从总体上看，昆腔音乐的特征是缠绵婉转、流丽悠远，以曲笛为主要伴奏乐器，有“婉丽妩媚，一唱三叹”的美称。

五锡钝辑《遇云阁曲谱》中的昆曲曲谱。