宣叙调，是开展剧情的段落，故事往往就在宣叙调里进行，这时角色有较多对话，这种段落不适宜歌唱性太强，就用了半说半唱的方式，叫做宣叙调，它很像京剧里的韵白。

京剧中，青衣、小生或老生都有一种带有夸张语音音调的念白，它虽不是很旋律化，但可使道白便于与前后的歌唱衔接，其功能与西方歌剧里的宣叙调很近似。

欧洲歌剧早期的宣叙调非常不歌唱化，叫做“干宣叙调”，往往是用古钢琴弹奏一个和弦给一个调，歌者就在这个调里用许多同音反复的道白来叙述，这种同音反复译成中文非常难听，因为中国语言是有四声的抑扬顿挫的，我们中国人不能用平平的音调唱：你今天吃饭了没有？听起来肯定好笑。

所以我们在遇到这种“干宣叙调”时，干脆就拿掉了说唱，改成对白了。

但到19世纪，随着歌剧宣叙调的逐渐旋律化，如我们在演唱《茶花女》和《卡门》等歌剧时，就把宣叙调也译配成中文了，有一点旋律性，就可以随着旋律的高低，找到四声合适的中文一种具有叙述、吟唱性质的曲调，也称朗诵调。

宣叙调以语言音调为基础，节奏自由，一般伴奏简单（如仅用羽管键琴、管风琴或钢琴伴奏），主要用于歌剧、清唱剧等戏剧中叙述性或抒情性较弱的、以表达情节为主的段落，与抒情性的咏叹调风格相对。

18世纪意大利歌剧的宣叙调，作曲家在乐谱上只标明大致的音符，演唱者按台词的快慢自由演唱，此风格称清宣叙调。

有表情地演唱，用乐队伴奏的宣叙调之前，起引子作用，或相互形成对比。

在瓦格纳晚期的歌剧中，宣、咏两调则没有明显的区分。

宣叙调风格也曾为器乐曲采用，如海顿《第七交响曲》的第二乐章，贝多芬《钢琴奏鸣曲》O(?).32No.2与O(?).110等以及《第九交响曲》末乐章的序奏等。