周一，两名美国科学家因发现微小RNA而荣获诺贝尔医学奖。微小RNA是一种以前未知的基因开关，人们希望它能为新的医学突破铺平道路。

尽管有多种利用微小RNA针对癌症、心脏病、病和其他疾病的治疗方法和检测方法正在开发中，但实际上尚未有任何一种治疗方法和检测方法能够真正惠及患者。

剑桥大学遗传学家埃里克·米斯卡对法新社表示，几十年前，当诺贝尔奖得主维克多·安布罗斯和加里·鲁夫昆公布他们的发现时，全世界并没有给予太多关注，他们认为这只是“蠕虫的奇怪之处”。

这里解释了这些微小的基因开关在我们体内究竟是如何发挥作用的。

什么是microRNA?

人体的每个细胞都有一套相同的指令，称为DNA。一些细胞会变成脑细胞，而另一些细胞会变成肌肉。

那么细胞如何知道要变成什么呢?DNA指令的相关部分通过一个称为基因调控的过程来指向。

核糖核酸(RNA)通常充当信使。它将DNA的指令传递给蛋白质，而蛋白质是生命的基石，将细胞变成大脑或肌肉。

米斯卡举了在疫情期间针对新冠肺炎推出的信使RNA疫苗的例子，这种疫苗插入了一条带有新指令的信息，以构建阻断病的蛋白质。

但两位新诺贝尔奖获得者安布罗斯和鲁夫昆发现了一种此前被科学界忽视的全新基因调控因子。

microRNA并不是一种传递信息的信使，而是充当着打开或关闭其他基因的开关。

米斯卡表示：“这是我们完全忽略的一个全新的控制水平”，他研究microRNA已有20年，其中还包括与新近获得诺贝尔奖的科学家合作的研究。

法国研究员BenoitBallester告诉法新社：“microRNA的发现揭示了原本被认为是非编码的区域在基因调控中发挥着作用，从而将事情的复杂性提升到了一个新的水平。”

诺贝尔奖获得者做了什么?

早在20世纪80年代，Ambros和Ruvkun就一直在分别研究基因在一种名为C.elegans的1毫米长线虫中如何相互作用。

当他们比较他们的工作时，发现了microRNA。Ambros在1993年的一篇论文中披露了这一发现。

2024年诺贝尔医学奖。

“没有人真正关注，”米斯卡说，并解释说当时大多数科学家认为它只适用于蠕虫。

随后在2000年，鲁夫昆发表了一项研究，表明microRNA存在于整个动物界，包括人类甚至一些病中。

米斯卡说：“这不仅仅是蠕虫做出的奇怪举动，事实上所有动物和植物的发育和正常功能都完全依赖它们。”

目前人们认为，人体内有超过一千种对微小RNA作出反应的基因。

这对我们有什么帮助?

目前有许多使用microRNA的新疗法和测试正在试验中，但尚未广泛推广。

卡罗琳斯卡医学院的GunillaKarlssonHedestam在斯德哥尔摩对说：“尽管microRNA目前还没有非常明确的应用，但了解它们、知道它们的存在、了解它们的反调节网络始终是第一步。”

MicroRNA在抗击癌症方面尤其有前景，因为其中一些开关“充当了肿瘤抑制因子，因此它们可以抑制细胞的不适当分裂”，米斯卡说。

与此同时，其他一些药物会诱导“细胞分裂，从而导致癌症”，他补充道。

由于许多病都使用微小RNA，因此多种抗病药物正处于不同的开发阶段，其中包括针对丙型肝炎的药物。

一个复杂的因素是microRNA可能不稳定。

但科学家也希望它们可以用作一种称为“生物标志物”的测试，例如可以揭示患者可能患有哪种类型的癌症。

下一步是什么?

米斯卡表示，微小RNA也有可能参与了我们物种的进化。

米斯卡说：“microRNA很可能在人类大脑与其他灵长类动物大脑的不同之处中发挥着重要作用。”

尽管人类的大脑很难研究，但米斯卡希望未来的研究能够发现更多。