蒙大拿州布里斯托尔大学和加利福尼亚州长滩大学的科学家发现，在哺乳动物捕食威胁较低的地方，条纹臭鼬不太可能进化出其著名的白色斑纹。

臭鼬标志性的黑白颜色表明其有毒的肛门喷雾。然而，一些臭鼬的皮毛颜色多种多样，从全黑到细或粗的黑白条纹，再到全白个体。整个北美大陆的差异巨大。

发表在《进化》杂志上的研究结果表明，这是宽松选择的结果，即环境变化消除或削弱了对通常重要特征(在本例中为黑白毛皮)的选择。

布里斯托尔生物科学学院的蒂姆·卡罗教授解释说：“警告色是一种反捕食者防御，通过显着的信号来宣传猎物逃避捕食的能力，通常是因为它有毒、有刺或好斗。”

“通常捕食者必须了解这种信号的重要性，因此据预测，相同或不同猎物物种的猎物个体的警告色看起来非常相似，以成为一种有效的教育工具。然而，一些警告性颜色的猎物即使在同一物种内也会显示相当不同的广告。”

蒙大拿大学的研究人员汉娜·沃克(HannahWalker)利用博物馆标本记录了这些不同毛皮颜色在北美地区的分布情况。她根据一系列变量绘制了这些变量，团队认为这些变量可能会导致这种颜色的变化。

研究小组发现，在臭鼬与很少有可能杀死它们的哺乳动物捕食者重叠的地方，即使在同一窝臭鼬中，皮毛颜色也会有所不同。

当有许多种类的掠食者对它们构成威胁时，它们几乎没有表现出差异。

研究小组还检查了猫头鹰和猛禽掠食者，尽管效果相同，但并不那么明显。这可能是因为鸟类的嗅觉较差，并且不太容易被臭味的肛门防御所吓倒。

卡罗教授说：“我们的研究结果表明，放松的捕食压力是该物种警告信号变化的关键，而更强的压力会导致信号一致性和更强的信号。”

“我们现在知道为什么并非所有臭鼬看起来都一样，也许还知道为什么其他警色物种的成员看起来彼此不同。”

现在，研究小组计划看看这种情况是否发生在地理范围与北美重叠的其他臭鼬物种中。

卡罗教授总结道：“如果宽松选择在物种内部发挥作用，那么在猎物物种之间也应该如此。更广泛地说，这项研究为解释自然界颜色的进化提供了又一块砖。”