核糖核酸(RNA)是最终的细胞内部分子。它们执行多项关键工作，例如将遗传指令从活体DNA传送到其蛋白质制造机器(细胞过程的关键过程)以及控制哪些基因被激活。所有这些过程都是在细胞膜的安全范围内进行的。

但在过去的几年里，科学家们惊讶地发现，RNA也存在于细胞表面，远远超出了它们已知的自然栖息地。那么，他们在远离舒适区的地方做什么呢?

根据耶鲁大学的一项新研究，这些细胞外RNA的一个关键功能是引导一种白细胞(称为中性粒细胞)内的免疫系统细胞到达炎症部位。

研究人员表示，他们对于RNA在生物体中发挥的先前无法解释的作用的理解可能只是触及了表面。

他们的研究结果发表在1月22日的《细胞》杂志上。

耶鲁大学医学院(YSM)遗传学副教授、这项新研究的共同通讯作者JunLu说：“中性粒细胞是消防员或感染或受伤的第一反应者。”“我们发现，如果细胞表面没有这些RNA，中性粒细胞就无法到达目的地。”

Lu说，这些表面RNA也可能执行其他尚不清楚的功能，并补充说，“这是一个全新领域的开始。”

耶鲁大学的研究团队也由耶鲁大学格拉迪斯·菲利普斯·克罗福特药理学教授吴殿庆领导。

位于细胞表面的RNA与在细胞内部发现的RNA略有不同，因为它们的结构中含有聚糖或糖。在一系列小鼠实验中，耶鲁大学研究小组发现，当他们消除中性粒细胞表面糖RNA时，第一反应细胞不再能够对感染做出反应。它们也不能通过血管内壁迁移出血液。

耶鲁大学的研究人员发现，糖RNA起源于细胞内的RNA，但它们被转运到细胞表面的具体过程仍在研究中。研究人员表示，细胞内的常规RNA有可能被重新用于细胞表面的其他功能。

Lu解释说，必须进行更多的研究来了解糖RNA在人类免疫系统功能中的作用，以及增强这种功能是否有助于人体抵抗感染，或者抑制它们是否有助于对抗自身免疫性疾病。

该论文的主要作者是博士后张宁宁和药理学研究科学家唐文文。张、吴、陆都是耶鲁干细胞中心的成员。