最近的一项基因发现表明，黄褐色猫头鹰的浅灰色羽毛与帮助鸟类在寒冷环境中生存的关键功能有关。随着全球气温上升，生活在寒冷地区的黄褐色猫头鹰的深棕色羽毛可能会变得更加常见。文章发表在《分子生态学》上。

动物和植物的颜色是一种生物学特征，长期以来一直令生物学家着迷。进化形成了各种颜色，以帮助各种自然相互作用。颜色可以帮助动物融入周围环境，以避免捕食者或吸引配偶，甚至可以与色素赋予的生理特性有关。

黄褐色猫头鹰是一种夜间活动的猛禽，可以在欧洲和西西伯利亚西部的林地中找到，它们的颜色范围在浅灰色和深棕色之间。据信，两种颜色变形的共存是由于对周围环境的适应。深色个体通常出现在温暖和潮湿的环境中，而浅灰色个体通常出现在寒冷、干燥和多雪的环境中，例如北欧。

博士后研究员米格尔·巴尔塔扎-苏亚雷斯(MiguelBaltazar-Soares)说：“基于这一假设，据预测，气候变暖和雪量稀缺可能会导致灰猫头鹰占主导地位的寒冷地区羽毛颜色向更深的方向转变。”该团队由来自芬兰图尔库大学、瑞典隆德大学和林雪平大学的研究人员组成。

然而，迄今为止，羽毛颜色多态性与不同环境之间尚未发现决定性的联系。在最近的一项研究中，研究人员首次组装并测序了黄褐色猫头鹰的整个基因组，随后筛选了370个黄褐色猫头鹰标本的基因组。研究人员发现了将颜色多态性和对寒冷环境的潜在适应联系起来的基因变异。

研究人员发现，两种基因变异的组合可以预测猫头鹰的灰色肤色，准确率可达70%至100%。这些相同的基因也可能涉及对猫头鹰在极端天气条件下生存至关重要的生物功能。这些功能包括能量稳态、脂肪沉积和饥饿反应的控制，这可以解释为对当地环境条件的适应。

Baltazar-Soares博士表示，这些基因变异的功能需要在未来的研究中进一步验证。然而，这些结果表明这些同时发生的颜色变形可能是对气候条件的适应性反应。