在第一项此类研究中，研究人员发现灰松鼠与红松鼠的肠道细菌多样性之间存在显着差异，这可能是进一步了解灰松鼠在英国击败红松鼠的能力的关键。

发表在《医学微生物学杂志》上的新研究旨在更多地了解灰松鼠比红松鼠获得优势的机制。林地信托基金保护证据经理、该研究的合著者克里斯·尼科尔斯(ChrisNichols)表示：

“我们对灰松鼠了解得越多，我们将来就越有能力应对它们对红松鼠和我们本土树木构成的威胁，这是英国森林保护的最大问题之一。”

灰松鼠是一种入侵性非本地物种，于1876年至1929年间从北美引入到英国和爱尔兰。它们在竞争中击败了本地红松鼠，并凭借各种特征(包括获取更广泛食物来源的能力)而得以繁衍。英国阔叶树的树皮。这会对树木造成严重损害，在这项研究之前，这种行为还没有被完全理解。

为了更多地了解灰松鼠相对于红松鼠的优势，来自林地信托基金、萨里大学、班戈大学和动植物健康局的研究人员合作分析了这两个物种的肠道微生物群。组成肠道菌群的微生物(生活在特定环境中的微生物，在本例中为松鼠肠道)的多样性和丰富度通常是个体饮食、健康水平和免疫力的指标。

研究人员从红松鼠和灰松鼠的肠道内容物中采集了细菌DNA样本，并进行DNA测序，以确定这两个物种中存在的细菌群。然后他们比较结果以找出任何关键差异。

他们发现两种松鼠的肠道细菌多样性存在显着差异，灰松鼠的肠道微生物群更加多样化。

该研究的主要作者、萨里大学兽医微生物学和病理学教授RobertoLaRagione教授解释说：“红松鼠现在在英国是濒临灭绝的物种。灰松鼠不仅比红松鼠更大、更强壮，而且我们现在已经发现它们的肠道细菌微生物群存在显着差异，这可能使它们比红葡萄具有另一个优势。”

与红松鼠相比，灰松鼠肠道微生物群多样性的增加可能表明其总体健康状况和免疫力有所改善。它还可以反映灰松鼠更广泛的饮食，但至关重要的是，两个样本组之间的差异为研究人员提供了有关灰松鼠如何获取更广泛资源的宝贵信息。

研究人员还发现灰松鼠肠道中存在草酸盐降解细菌，这意味着它们很可能可以消化树皮中的钙，并可能解释灰松鼠破坏性的剥树皮行为。

由于这项研究仅以英国红松鼠为样本，研究人员希望未来的研究能够绘制欧洲其他本土红松鼠种群的肠道微生物群图，以了解更多信息。

克里斯·尼科尔斯对这些发现的影响持乐观态度。“需要做更多的研究来进一步了解红松鼠和灰松鼠与其肠道微生物群之间的关系，但也许在未来我们可以将这项研究发展成可以促进红松鼠肠道细菌健康的方法，或者预防松鼠肠道微生物的新方法。损坏树木。”

动植物健康局科学服务主任伊恩·布朗教授表示：“这些发现将有助于我们进一步了解灰松鼠对英国红松鼠种群以及我们至关重要的树木和森林的影响，这反过来又将有助于我们了解未来如何最好地保护他们。”