在澳大利亚南部海岸发现的恐龙足迹可追溯到早白垩世，当时澳大利亚仍与南极洲相连，这表明大型兽脚类恐龙在这种极地环境中繁衍生息，在夏季冰川融化时在河流泛滥平原上徘徊。

《Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志》发表了对1.2亿至1.28亿年前墨尔本南部旺萨吉组足迹的分析结果。该发现包括18个兽脚类足迹和4个鸟脚类足迹——鸟脚类恐龙是一种小型食草恐龙，可能是兽脚类恐龙的猎物。

“这些大量的足迹是迄今为止最好的证据，证明这些前极地环境支持大型食肉动物，”这项研究的第一作者、埃默里大学环境科学系教授安东尼·马丁说。“大型兽脚类恐龙可能以小型恐龙、鱼和海龟等猎物为食。”

兽脚类恐龙，源于古希腊语，意为“野兽的脚”，是一种以双足行走且脚趾长有三根爪子的恐龙。它们与异特龙、霸王龙和迅猛龙属于同一进化群。

此次发现的最大足迹长达18.5英寸。“这只兽脚类恐龙的高度与现代高个子人类的身高大致相同，或者略高于六英尺，”马丁说。

马丁是一位地质学家和古生物学家，主要研究遗迹学——研究足迹、洞穴、巢穴和牙印等生命痕迹。

合著者包括莫纳什大学古生物学教授PatriciaVickers-Rich和维多利亚博物馆研究所脊椎动物古生物学馆长ThomasRich。这对夫妇自1970年代以来一直致力于在澳大利亚维多利亚州发掘化石。

梅丽莎·洛厄里(MelissaLowery)和安东尼·马丁(AnthonyMartin)检查她发现的一条足迹。图片来源：RuthSchowalter

该州岩石海岸地层标志着古老的超大陆冈瓦纳古大陆在大约1亿年前开始分裂，将澳大利亚与南极洲分隔开来。当时的极地环境是一个有辫状河流的裂谷。虽然白垩纪的年平均气温比今天高，但在极地冬季，生态系统经历了极寒天气和数月的。

旺萨吉组是南半球发现的最完整的极地恐龙化石群之一，但这些化石大多是骨头和牙齿的小碎片。这些碎片可能是被春季的洪水冲到埋葬地的。

“然而，我们发现了这么多兽脚类恐龙足迹，这证实了多种恐龙确实在发现其骨骼的地面上生活和行走，”马丁说。“恐龙足迹实际上比我们之前意识到的要常见得多。”

2007年，马丁和他的同事发表了在旺萨吉组发现三条兽脚类足迹的报道。

在共同作者梅丽莎·洛厄里的不懈努力以及新冠疫情造成的社会动荡的背景下，研究人员才发现了更多化石。洛厄里是莫纳什大学的一名志愿化石猎人，因发现数百件化石而被誉为“恐龙发现界的元老”。

“疫情最严重的时候，梅丽莎有更多的时间去勘探，”马丁说。“当我们中的许多人都在家里看《侏罗纪公园》重播时，她却在外面寻找恐龙足迹。她有一双不可思议的眼睛，能从周围的材料中找出独特的图案。我称之为&luo;遗迹视觉&ruo;。这是她的超能力。”

她在这篇论文中发现的足迹很可能是恐龙在洪泛区湿沙或泥地上行走时留下的。像泥土这样的粘性物质可能会坍塌成新的足迹，导致化石足迹杂乱无章，缺少脚趾或其他识别标记，这增加了发现它们的难度。

“识别这些足迹的另一个问题是，在24小时内，潮水涨潮时，许多足迹都会两次沉入水下，”马丁说。“各种现代海洋生物，包括藻类、管虫、藤壶和蛤蜊，都覆盖了这些足迹，并部分侵蚀了它们。”

论文中报道的24条足迹中，两条来源不明，18条为兽脚类足迹，长度从7英寸到18.5英寸不等。这些足迹的特点是脚趾相对较细，末端有锋利的爪子。

有四条足迹是由鸟足类动物留下的，这是首次在旺萨吉组发现这些足迹，足迹大小从四英寸到七英寸不等。

“鸟足类”一词源于希腊语，意为“鸟足”，指的是鸟的三根脚趾，比兽脚类的脚趾更粗，爪子也更钝。这些早期的双足食草动物身长约3英尺。

维多利亚博物馆研究所的动物标本剥制师彼得·斯温克尔斯(PeterSwinkels)通过深入野外制作模型和铸模来保存这些跑道标本。

2022年5月，在澳大利亚的疫情旅行限制解除后，马丁在现场进行了分析。

维多利亚州斯威本科技大学的古生物学家多丽丝·西格茨-维利尔斯(DorisSeegets-Villiers)协助收集数据并绘制实地足迹图。

维多利亚博物馆媒体制作经理约翰·布鲁姆菲尔德制作了铁轨的3D数字图像，以进一步帮助进行数据分析。

马丁指出，这些足迹保存在河道砂岩旁边的洪泛平原地层中，这表明它们很可能是在极地夏季春季解冻洪水之后恐龙穿越该地貌时留下的。

“恐龙冬天是否生活在这种环境中?我们不知道，”马丁说。“那里应该结冰了，恐龙在冰上行走不会留下痕迹。”

这些足迹的大小范围表明，这些足迹既有幼年恐龙，也有成年鸟脚类恐龙和兽脚类恐龙。“这表明这些恐龙可能在极地环境中筑巢并养育幼崽，”马丁指出。

本文紧接着作者在2023年发表的报告，该报告在同一地点发现了早白垩世的鸟类足迹——这是迄今为止已知最古老的南方鸟类证据。

“我们将继续在这一地区发现更多足迹，”马丁说道。“我们发现的足迹越多，我们就越希望能够更清楚地了解这些古老的极地生态系统。”